I 2018 stakk kokk Halvar Ellingsen innom Egga med en utfordring. Han hadde lyst å skape en matdestinasjon som endret hvordan vi ser på råvarene rundt oss, men også hvordan man driver gårdsbruk og restaurant. Kvitnes Gård ble raskt tatt opp som en målbedrift i næringshageprogrammet til SIVA. Det sørget for at Egga kunne gi råd til Kvitnes Gård og følge dem over tid med redusert timespris – et godt virkemiddel for bedrifter i start eller utvikling

Kompromissløs tilnærming

Halvar hadde jobbet på flere av Norges beste restauranter, blitt Norgesmester og vært med på kokkelandslaget. Nå lengtet han etter noe annet, noe som ikke fantes fra før. Kvitnes gård i Vesterålen hadde alt Halvar trengte for å få idéen ut i verden. Med ambisiøse gårdseiere i Helge Mørck, Rikke Mørch Os og Rasmus Os, kunne det tilrettelegges for en kompromissløs tilnærming. Gjengen på Kvitnes ville bevise at gode ting tar tid for å bli gode. Det betydde også sosial bærekraft og ingen rovdrift på menneskene som skulle jobbe på Kvitnes. Det var bare å brette opp ermene og jobbe mot åpning i 2020.

– Eggas unike kvalitet er deres evne til å lytte før de kommer med ferdigproduserte løsninger. Kvitnes kunne ikke klippe og limes fra andre konsepter, fordi det vi skulle skape, fantes ikke fra før. De sortere alt jeg hadde i hodet, laget modeller og strategier som vi kunne bruke som verktøy for å nå mål, og ikke skuffefyll, sier Halvar.

Med etableringsstøtte fra Innovasjon Norge kunne man utvikle en merkevarepersonlighet og strategi for Kvitnes, deretter grafisk profil sammen med designer Simen Justdal, fotograf Eivind H. Natvig, tekstforfatter Kristina Johnsen, og nettside med Tank Design i Tromsø. Strategien ble også grunnlaget for arkitektoniske valg for arktitekt Jan Svartsund fra Brandl og i ansettelsesprosessen av kokker, og servitører. I 2019 ble Halvar Ellingsen kåret til Årets bondelagskokk, og i februar 2020 åpnet Kvitnes gård. Året startet friskt med Kvitnes gård som vant Matprisen 2020, og enda friskere med en pandemi som stengte hele Norge.

– Det var som om noen bare rev drømmen vår i stykker da pandemien brøt løs, men Egga gav oss konkrete tips som gjorde at vi holdt motivasjonen oppe gjennom en tøff tid, forklarer Halvar.

Pandemi, men også opptur

I 2021 løsnet pandemien litt opp, og med oppmerksomheten via “Kokkeliv" på NRK, var det plutselig 1400 på venteliste på sommeren. Oppturen stoppet ikke der, for Halvar ble kåret til Årets kjøkkensjef samme år. 

Kvitnes fikk innvilget 500 000 kr i DIP-midler fra Design og Arkitektur (DOGA) for å utvikle uteområdet til forskjellige målgrupper sammen med Norges fremste rådgivere innen bærekraftig design, stedsutvikling og kunst og kultur. Prosjektet avsluttes i 2023. I 2022 fikk også Kvitnes Gård innvilget vekststøtte fra Innovasjon Norge, og kunne ansette en egen driftsleder. Så kom den store jubelen da Kvitnes Gård ble kåret til Nordens beste matdestinasjon, og de fikk terningkast seks i VG.

Resultat

Nå har Kvitnes gård 20 fulltidsansatte: 5 kokker, 5 servitører (hvor tre av dem er utdannet vinkelnere) 2 bønder, 6 kokkelærlinger, 2 på renhold, 1 vaktmester og Halvar. Flere ansatte bor på Innlandet, har kjøpt eller leier lokale hus og har vært med å revitalisere ei bygd som har vært preget av fraflytting. Nå går de fra oppstart til fase to og skal utvikle seg videre med internasjonalisering, nye markeder og produkter.